Египетское письмо возникло на рубеже IV — III тысячелетий до н.э. и имело более 3000
лет непрерывной традиции. В Месопотамии на базе шумерской клинописи с середины
III тысячелетия до н.э. развивается аккадская (ассиро-вавилонская) письменная традиция
(словесно-слоговое письмо), продолжавшаяся вплоть до рубежа новой эры.
Вторая половина III тысячелетия до н.э. — время эблаитских письменных памятников (на основе шумеро-аккадской системы).
Серединой II тысячелетия до н.э. датируется угаритское письмо на основе клинописной квазиалфавитной системы, не связанной
с шумеро-аккадской клинописью и имеющей сходный порядок знаков с западносемитскими силлабариями. К
той же или несколько более ранней эпохе относятся памятники письменности на западносемитских
языках, выполненные квазиалфавитным письмом: протосинайские, протопалестинские,
протобиблейские и др. надписи.
На рубеже II — I тысячелетий до н.э. появляются
библейские надписи, выполненные линейным квазиалфавитным письмом из 22
знаков; к этой финикийской системе восходят все последующие семитские силлабические
системы письма, среди которых наиболее важны
еврейская на древнееврейском языке (иврите) (с XII века до н.э.), сирийская (с VIII в. до н.э.),
южноаравийская (к ней восходит эфиопское письмо, существующее с IV в. н.э.) и
арабская
(c IV в. н.э.). Известны тексты на угаритском языке (XIV в. до н.э.), финикийско-пуническом (финикийское письмо,
XIII в. до н.э. — IV в. н.э.), минейском,
сабейском, катабанском и других (южноаравийское эпиграфическое письмо, вероятно,
финикийского или иного западносемитского происхождения, конец I тысячелетия до н.э.— VII век
н.э.). На основе финикийского силлабария
возникло и греческое письмо, а через него - почти все европейские алфавиты.
Те афразийские языки, письменная традиция которых началась в новое время, используют, как правило, арабское письмо
или латинское с некоторыми модификациями. Эфиосемитские языки (амхарский, тиграй, тигре и др.), а также некоторые
кушитские языки Эфиопии пользуются эфиопским письмом. Туареги Сахары (берберо-ливийская ветвь) продолжают
употреблять традиционное берберское консонантное письмо тифинаг, восходящее к ливийскому письму
(нумидийскому), которое, вероятно, связано с пуническим и через него — с финикийским. Некоторые языки,
первоначально употреблявшие арабское письмо (т.н. аджами), позднее перешли на
латиницу. Возможно и параллельное использование обеих традиций, например в
хауса.
